Han pasado ocho años desde que James ganó su cuarto MVP. La búsqueda de un quinto, que empataría a Michael Jordan y Russell en el segundo lugar detrás de los seis de Kareem Abdul-Jabbar, ha sido complicada.
Ahora tiene la oportunidad de solidificar su posición, con unos Lakers programados para jugar por un tiempo sin Anthony Davis debido a una tendinosis agravada en su aquiles derecho. Si James carga con el peso del equipo y guía a los Lakers durante este período posterior al Super Bowl cuando se disputan los juegos de alto perfil hechos para la televisión, aclarando que su juego ha sido típicamente fuerte esta temporada de todos modos, tendrá un pilar importante para hacer más fuerte su candidatura al premio de MVP.
Los Lakers tienen marca de 4-2 esta temporada cuando Davis está fuera. Y los puntos, los rebotes, las asistencias y los minutos de James (en gran parte debido a los juegos de tiempo extra) han aumentado en esos juegos, sin mencionar su papel en la defensa, que a menudo se magnifica cuando controla a oponentes más grandes.
Parte de la estrategia de los Lakers esta temporada ha sido aliviar la carga de James. Agregar a Dennis Schroder como base armador le ha quitado parte de esa presión. Hasta que Davis se lesionó, James promedió la menor cantidad de minutos de su carrera. Desde entonces, a lo largo de tres juegos consecutivos de tiempo extra, James ha mantenido a los Lakers estables y ha mantenido la mejor defensa y el segundo mejor récord de la liga.
Por otra parte, después de que James y el Heat aplastaron a los Bulls 4-1 en la final del Este, el Jugador Más Valioso del 2011 ha sido clasificado como uno en el que la narrativa podría haber sido punitiva para James.
Después de ganarlo en 2012 y 2013, James terminó segundo detrás de Kevin Durant en 2014 por un amplio margen. Oklahoma City Thunder ganó cinco juegos más que Miami Heat durante la temporada regular y Durant ganó su cuarto título anotador en cinco años. Pero James llevó al Heat, registrando la mejor temporada de tiros de su carrera, con Dwyane Wade lidiando con problemas de rodilla que lo dejaron marginado durante gran parte de la temporada.
Durant había terminado segundo detrás de James en la votación al Jugador Más Valioso tres veces para ese entonces y perdió ante él en las Finales de 2012. En ese momento, James fue amable al conceder el trofeo a Durant, con quien había entrenado y con quien había establecido una relación en veranos anteriores. En retrospectiva, el caso de James ese año fue tan fuerte como cualquier temporada y enfrentó la carga de estar a la altura de sus propias expectativas desmesuradas en lugar de ser superado por Durant.
No es justo decir que James ha estado persiguiendo un quinto MVP desde entonces, ya que pasó por un período en el que se preparó estratégicamente durante la temporada regular. Esto fue particularmente cierto durante la carrera de 2014-18 en Cleveland, cuando James conservó su energía en medio de ocho marchas seguidas hacia las Finales.
Después de que Stephen Curry se llevara el premio tanto en 2015 como en 2016, este último año se convirtió en el primer ganador unánime de la historia, James comenzó a quejarse un poco. Curry fue simplemente increíble en esas dos temporadas y en 2015-16 llevó a los Warriors a un récord de 73 victorias. James creía que sus contribuciones como líder (sintió que tenía que asumir una responsabilidad adicional bajo el entrenador novato en la NBA, David Blatt, por ejemplo) no fueron tomadas en cuenta por los votantes. Tampoco estaba dispuesto a trabajar con la oficina principal en intercambios, como cuando abogó por que los Cavs intercambiaran por J.R. Smith y asumió la responsabilidad de guiarlo por el buen camino.
«Creo que a veces la palabra ‘valioso’ o mejor jugador del año, puede tener resultados diferentes», dijo James después de la victoria de Curry en 2016. «Miren los números de Steph. Promedió 30 [puntos], lideró la liga en robos, alcanzó 90-50-40 [en porcentajes de tiros] y ganaron 73 partidos. ¿Tiene algún debate sobre eso, realmente, cuando se trata de ese premio? Pero cuando hablas de ‘más valioso’ entonces puedes tener una conversación diferente. Así que no le quites nada, definitivamente se merece el premio».
En 2017, Russell Westbrook tenía la narrativa firmemente de su lado cuando promedió un triple-doble la temporada después de que Durant se fue a Golden State: James terminó cuarto en la votación. Esto fue a pesar de ser el tercer jugador en la historia en promediar 26 puntos, ocho rebotes y ocho asistencias en una temporada. Los otros dos fueron Oscar Robertson y Jordan.
«¿Qué vas a hacer al respecto al final del día?» James dijo entonces. «Sé lo que traigo a la mesa. Esta liga sabe lo que traigo a la mesa».
Y ahí fue cuando las cosas empezaron a cambiar un poco. Después de unos años sin recibir el premio y después de sus increíbles Finales de 2016, la opinión de James sobre cómo fue tratado en la carrera de MVP se volvió más burda.
En 2018, después de algunos fallos cercanos, James Harden ganó cuando los Rockets lograron una temporada regular de 65 victorias y volvió a ganar el título de anotación. Los Cavs terminaron cuartos en el Este, pero después de que Kyrie Irving se abriera camino para salir de Cleveland, James jugó en todos los partidos y se hizo cargo de más jugadas para terminar con el promedio de asistencias más alto de su carrera.
«Yo votaría por mí», dijo James sobre esa carrera de 2018. «El cuerpo del trabajo, cómo lo estoy haciendo, qué ha estado pasando con nuestro equipo durante todo el año … para poder mantener esto a flote, definitivamente me votaría».
El juego de Harden fracasó en las finales de conferencia y James llevó a los Cavs a las Finales, convirtiéndose en el primer jugador en promediar un triple-doble a pesar de romperse un hueso en su mano después de golpear una pizarra tras el Juego 1.
Todo esto lleva a la temporada pasada, cuando James arremetió contra los medios por no darle más votos para MVP a pesar de una temporada histórica de Antetokounmpo, cuando la superestrella de los Bucks ganó MVP y Jugador Defensivo del Año.
El año pasado pudo haber sido su mejor temporada regular de adelante hacia atrás desde su último MVP en 2012-13. Los Lakers obtuvieron el sembrado general No. 1, James lideró la liga en asistencias mientras modificaba su juego para adaptarse mejor a la llegada de Davis y jugó su defensa de temporada regular más agresiva y activa en años.
Antetokounmpo obtuvo 85 de los 101 votos para el primer lugar.
Aquí estamos. No importa cómo se desarrollen estas próximas semanas o quién gane el premio de esta temporada, no tendrá un efecto material en la carrera de James. Pero su legado se establece porque se preocupa por cada MVP cada año, y hasta el último voto.